佐渡島（さど）の金山とは

トキが舞う自然豊かな佐渡は鉱物資源に恵まれた島で、江戸時代（17~19世紀半ば）に鉱山開発が本格化し、金を産出する島として広く知られるようになりました。
同じ頃、世界の他の地域では機械化が進んでいきますが、日本はいわゆる鎖国政策によって海外からの技術や知識の流入が制限されていました。そのような状況下で、佐渡島の金山では高度な手工業による採鉱・製錬技術を250年以上にわたり継続していました。手工業を効率化するための管理体制と労働体制が徳川幕府により構築されたことで、17世紀には世界有数の金鉱山として高品質の金を大量に生産することができました。これらは、現地で良好に残る鉱山や集落の遺跡によって証明されており、同じ文化圏のアジアにおいても他に類を見ない貴重な文化遺産です。
こうした歴史的価値が認められ、「佐渡島の金山」は2024年（令和６年）７月27日、世界文化遺産に登録されました。

「佐渡島の金山」は「西三川砂金山」と「相川鶴子金銀山」の2つのエリアの鉱山で構成されます。

佐渡の金採掘は、平安時代の「今昔物語」にも登場しますが、これは「西三川砂金山」のことと推定され、佐渡最古の砂金山と考えられています。西三川では、江戸時代に「目に見える金」である砂金を効率的に得るため「大流し（おおながし）」と呼ばれる方法で採掘が行われていました。集落周辺の山の各所に大流しに使われた堤や水路、砂金を採るために山を掘り崩した痕跡が良好に残っています。

「相川鶴子金銀山」は、硬い岩盤中の金銀鉱脈に含まれる「目に見えない金」を得るために採掘が行われていた鉱山です。採掘された鉱石を細かく砕き、化学的に処理する様々な技術と生産工程の仕組みが発展しました。相川鶴子金銀山は大きく鶴子銀山と相川金銀山の2つのエリアに分けることができます。

鶴子銀山は、1542（天文11）年に発見されたとされる佐渡最大の銀山です。600カ所以上もの採掘の跡が確認されており、さまざまな採掘技術を見ることができます。また鉛を使って鉱石から銀を取り出す灰吹法などの技術が石見銀山（いわみぎんざん[島根県大田市]）からもたらされ、後の相川で始まる金の生産につながる技術基盤が確立されました。

相川金銀山は、江戸時代に本格的な開発が始まりました。徳川幕府の直接支配の下で、大量に生産された金や銀は、貨幣として利用され幕府の財政を支えました。
また、採掘から小判製造まで同じ場所で行われていた鉱山は佐渡だけであり、その工程を詳細に描いた鉱山絵巻が100点以上残るほか、技術書や古文書などから当時の鉱山における生産状況や人々の暮らしの様子などを伺い知ることができます。

こうした金生産技術に関わる物証以外にも、佐渡では鉱山との関わりの深い文化も数多く見ることができます。